Trong vũ trụ, các sự vật cùng tồn tại và phát triển một cách cân bằng trong một mối liên hệ phức tạp. Người xưa dùng quan hệ của ngũ hành để giải thích mối liên hệ phức tạp này. Ngũ hành gồm mộc, hỏa, thổ, kim, thủy. Quan hệ bình thường của 5 vật chất này là tương sinh (giúp nhau trưởng thành và phát triển) và tương khắc (hạn chế nhau, làm cho mỗi hành không thể phát triển quá mức trong quan hệ cân bằng cung giữa các sự vật). Quan hệ khác thường của ngũ hành là tương thừa, tương vũ, quan hệ này được phát triển trên cơ sở quá thịnh, quá suy của các hành. Vận dụng ngũ hành đặt tên cho các tạng trong cơ thể (bảng qui loại), trong sinh lí, bệnh lí, chẩn đoán và điều trị bệnh.