Lý luận về dược tính của thuốc đông y gồm tính (tứ khí), vị, quy kinh và thăng giáng phù trầm, trong đó tứ khí có vai trò đặc biệt quan trọng. Lý luận về tứ khí được xây dựng trên những phản ứng của cơ thể khí dùng thuốc, có thể khái quát thành 2 loại lớn là hàn lương và ôn nhiệt. Thuốc ôn nhiệt có tác dụng kích thích quá trình sản nhiệt của cơ thể và thuốc hàn lương có tác dụng ngược lại. Song cơ chế cụ thể rất phức tạp từ trung khu thần kinh, hệ thần kinh thực vật, thụ cảm thể đến hoạt tính của các men trong mỗi tế bào của cơ thể.