Cơ thể chúng ta luôn hình thành các gốc tự do từ khi sơ sinh đến khi lão hóa. Người cao tuổi có nhiều gốc tự do hơn người trẻ. Các gốc tự do ở trạng thái bất ổn, luôn tìm cách chiếm đoạt điện tử của các nguyên tử khác, chúng có thuộc tính sau đây: có năng lượng cao, gây phản ứng cao, luôn không ổn định. Các gốc oxy tự do tạo thành các phân tử không ổn định, có năng lượng cao, tạo ra nhiều phản ứng khi có sự gián đoạn của các mạch nối đồng hóa trị, gắn liền với các giai đoạn hóa sinh khác nhau của quá trình chuyển hóa. Để tồn tại và sinh trưởng được, cơ thể sống của từng sinh vật tự chế ra các men bảo vệ để chống tác hại của gốc tự do, đó là các men Superoxid dismutase (SOD), Catalase (KAT), Glutathion peroxidase (GPX). Các sản phẩm của quá trình oxy hóa mạnh chất béo, đặc biệt các dẫn xuất aldehyd sẽ gây ức chế sự tổng hợp protein, kìm hãm hoạt động của đại thực bào và còn gây ảnh hưởng đến hoạt động của các men. Để bổ sung men chống oxy hóa nội sinh, hiện người ta dùng men, CuZn SOD, MnSOD để tiêm vào vùng có tổn thương, hoặc dùng glutathion dưới dạng khí dung điều trị tổn thương nhu mô phổi.