Thuốc thiết yếu là những thuốc đáp ứng yêu cầu quốc gia. Mỗi nước cần biên soạn một danh mục thuốc thiết yếu phù hợp với chính sách y tế quốc gia của mình. Bảng danh mục mẫu là cuộc cách mạng thực sự trong lĩnh vực y tế công cộng quốc tế. Ngay từ các năm 80 Việt Nam đã xác định chương trình thuốc thiết yếu của mình, coi đó là một trong 10 yếu tố của chăm sóc sức khỏe ban đầu. Bảng danh mục thuốc thiết yếu của Việt Nam còn có nhiều thuốc chế từ dược liệu trong nước kể cả thuốc chế biến theo cổ truyền, đó là điểm khác so với danh mục mẫu; chúng ta còn qui định danh mục các thuốc chủ yếu dành cho tuyến xã và tuyến huyện.