Ước tính cỡ mẫu cho nghiên cứu là một bước cực kỳ quan trọng trong việc thiết kế một nghiên cứu có ý nghĩa khoa học, vì nó có thể quyết định thành bại của nghiên cứu. Trước khi ước tính cỡ mẫu nhà nghiên cứu cần phải biết trước (hay ít ra là có vài giả thiết cụ thể) về vấn đề mình quan tâm. Ước tính cỡ mẫu cần một số thông số và nếu không có các thông số thì không thể ước tính được. Trong trường hợp một nghiên cứu hoàn toàn mới, tức là chưa ai từng làm trước đó, có thể sẽ không có các thông số về độ ảnh hưởng và độ dao động đo lường, các nhà nghiên cứu cần phải tiến hành một số mô phỏng hay một nghiên cứu sơ khởi để có những thông số cần thiết.