Đau mạn tính không có chức năng bảo vệ cũng như không có mục đích sinh học: đau trở thành “bệnh lý”. Đau mạn tính ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày của bệnh nhân (kém ăn, mất ngủ, ảnh hưởng đến tâm lý, …). Đau được gọi là mạn tính khi chứng đau kéo dài hơn 3-6 tháng. Để dễ thực hành trên lâm sàng, giúp định hướng điều trị, người ta phân biệt 3 cơ chế chính gây đau, đó là đau do kích thích quá mức các thụ thể nhận cảm giác đau ở ngoại vi, đau do nguyên nhân thần kinh, đau không rõ nguyên nhân và đau do căn nguyên tâm lý. Để đánh giá mức độ đau người ta dùng các phương tiện gọi là “thang” gồm: thang đánh giá một phương diện, thang đánh giá đa phương diện, tháng đánh giá hành vi thái độ, thang đánh giá tâm lý. Các phương pháp điều trị đau gồm điều trị bằng thuốc, kỹ thuật kích thích thần kinh, châm cứu, vật lý trị liệu, tiếp cận về mặt tâm lý, các thủ thuật vô cảm, các kỹ thuật ngoại thần kinh.