Vụ dịch lớn nhất và gây thiệt hại nghiêm trọng nhất trong lịch sử hiện đại đã xảy ra vào năm 1918, khi virus cúm A có độc lực cao (H1N1) lây lan khắp thế giới và làm cho 20 đến 40 triệu người chết. Những vụ dịch khác xảy ra năm 1957 (H2N2) và 1968 (H3N2) đều xuất xứ từ châu Á và mỗi vụ dịch đã giết chết khoảng 1 triệu người. Những ký ức đầy ám ảnh đó đã gây lo âu về dịch cúm gia cầm H5N1 đang phát triển ở châu Á. Nhiều nghiên cứu khác đã chứng minh rằng virus H5N1 được phân lập trong những năm 1999-2002 dường như đã có khả năng phát triển trên động vật có vú, có thể do sự lây truyền giữa vịt và heo. Ngày nay, các kỹ thuật xét nghiệm, kiến thức dịch tễ học và lâm sàng, truyền thông toàn cầu hiện đại đã cung cấp cơ hội để theo dõi vụ dịch đang diễn biến và tác động lên nó. Tuy vậy, tại nhiều nước chịu ảnh hưởng của virus H5N1, việc tiếp cận những công cụ đó vẫn còn rất hạn chế, gây khó khăn cho việc theo dõi sự trỗi dậy của các tác nhân gây bệnh.