Tự nhiên là kho tàng dồi dào các chất hóa học và mang tính dược, trong đó tập trung nhiều chất chống ung thư đang được nghiên cứu trong các giai đoạn khác nhau của quá trình nghiên cứu thử nghiệm. Tuy nhiên, chỉ có khoảng 5-15% trong số xấp xỉ 250.000 loài thực vật bậc cao được nghiên cứu một cách hệ thống. Một số thuốc có nguồn gốc thực vật như thuốc trị sốt rét quinin từ vỏ cây Cinchona offcinalis, codein và morphin từ cây thuốc phiện, thuốc chống ung thư được biết tới nhiều nhất là các alcaloid vinblastin và vincristin đượ phân lập từ cây dừa cạn...